En archéologie, la stratigraphie est l’observation et l’étude des couches de sédiments qui composent un site, des “structures en creux” (creusements dans le sol). Par extension, on parlera aussi de stratigraphie pour l’étude des bâtiments, pour qualifier les transformations de ces derniers.

Les couches étudiées reposent sur des niveaux géologiques (rocher, argiles, sables, limons…) et sont recouvertes par d’autres, liées à l’homme ou naturelles (alluvions, colluvions, terre végétale).

La stratigraphie permet de situer les vestiges les uns par rapport aux autres : dans une même couche (donc contemporains), au-dessus d’une couche (donc plus récents), au-dessous d’une couche (plus anciens) etc. Les niveaux anthropiques (liés à l’homme) se recoupent entre eux, surtout dans des contextes urbains où les aménagements sont réalisés successivement. L’étude de l’agencement des strates permet donc la datation au sein des sites de chaque aménagement.
Exemple : un bassin antique est installé au IIe siècle sur des limons déposés il y a 400 000 ans, le bassin est recoupé par une fosse difficile à dater. Grâce à la stratigraphie on sait qu’elle est postérieure à l’habitat associé au bassin.

Fouille préventive de Digne, Gymnase Borrély (SDA 04)

Exemple : un fossé comportant de la céramique modelée non déterminante pouvant appartenir dans une large fourchette chronologique à la Préhistoire jusqu’à l’époque romaine recoupe une fosse ayant livré une pointe de flèche et de la céramique typique du Néolithique final. On sait donc que le fossé appartient à une chronologie plus réduite qui va de l’âge du Bronze à l’âge du Fer.

Diagnostic de Céreste, Nouvelle gendarmerie (SDA 04)