La vallée de l’Ubaye et son peuplement ont commencé à être étudiés au XIX^e siècle par D.-J.-M. Henry, J.-J.-M. Féraud et Ch. Chappuis, des érudits locaux. Les recherches se sont intensifiées dans la deuxième moitié du XX^e siècle avec les travaux des archéologues Paul Albert Février, Raymond Moulin et Guy Barruol. L’étude de l’inscription figurant sur l’arc de Suse érigé en 9-8 av. J.-C. qui mentionne les peuples des Alpes méridionales soumis par M. Iulius Cottiu, praefectus ceiuitatium en 14 avant J.-C, permet d’attribuer l’occupation de la vallée au peuple des Savincates durant la Protohistoire (Février et al. 1989). Au I^er siècle ap. J.-C. la provincia Alpium Maritimum s’organise avec Cemenelum (Cimiez) comme capitale. En dépendent les civitates de Vence, Briançonnet, Glandève, Castellane, Senez, Chorges, Embrun ainsi qu’une cité localisée dans la vallée de lʼUbaye, Rigomagus. À une date imprécise des II^e-III^e siècles, le chef-lieu provincial se déplace de Cimiez à Embrun. La Notitia Galliarum à la fin du IV^e siècle fait mention de l’ancienne civitas Rigomagensium parmi les civitates de la provincia Alpium Maritimum. Selon Guy Barruol, la localisation précise de Rigomagus correspondrait à un secteur proche de Barcelonnette.

Plusieurs découvertes localisées dans le village de Faucon-de-Barcelonnette permettent d’étayer cette hypothèse. En effet, des vestiges de thermes et d’un aqueduc auraient été observés au début du XIX^e siècle. Les découvertes qui s’échelonnent ensuite durant le XX^e siècle témoignent également d’une forte présence antique sur la commune. Des maçonneries en petit appareil localisées sous le presbytère et sous l’église Saint-Etienne (1152), de même que des tegulae en remploi dans les murs de l’église ont été observées. Non loin de là, au sud-ouest, des vestiges attribuables à un édifice public (un fragment de chapiteau et un mur décoré dʼune bande de blocs de tuf et d’enduits peints) sont mis au jour lors de la fouille réalisée par Jean-Philippe Bocquenet en 1989, puis celle menée par Xavier Chadefaux sur la place de la mairie en 1989-1990. Les vestiges semblent confirmer l’hypothèse de la présence d’une agglomération antique sous le village actuel de Faucon-de-Barcelonnette. Ces deux fouilles mettent en évidence l’installation d’une nécropole des V^e-VI^e siècles sur les ruines des agglomérations des premiers siècles de notre ère. Ce phénomène est largement répandu durant l’Antiquité tardive et le haut Moyen Âge. La typologie des tombes est  variable : inhumations en bâtière, coffres de dalles, coffres mixtes, réductions.

La localisation de la civitas Rigomagensium en ces lieux nécessite d’être confirmée par une fouille plus étendue. Néanmoins, plusieurs diagnostics archéologiques réalisés dans les années 2000 et 2010 permettent d’avancer sur la réflexion. Trois campagnes de sondages ont permis d’observer l’absence de vestiges sur des parcelles localisées à l’est du village (X. Chadefaux et O. Sivan), ainsi qu’au nord (S. Bezault), ce qui signifie que les limites de l’agglomération antique se situent dans ce secteur. En revanche, un diagnostic réalisé en 2014 par le Service départemental d’archéologie des Alpes de Haute-Provence s’est lui révélé fructueux (S. Bezault). La parcelle concernée, localisée immédiatement à l’ouest de la place de la mairie sur des terrains dédiés au pâturage, étaient occupées durant l’Antiquité par des bâtiments organisés suivant un même axe, cohérent avec l’orientation des murs du Haut-Empire découverts sous la place de la mairie. Ces données induisent la présence d’un maillage urbain orthonormé fidèle au plan des villes antiques. Les maçonneries en petit appareil sont associées à des niveaux de sol de tuileau ou de mortier de chaux lissée et à du mobilier céramique et architectural (tegulae, enduits peints). Le site semble assez bien préservé. Certaines parois de murs sont en effet conservées sur plus de cinquante centimètres.

Des techniques nouvelles de prospections géophysiques ont été mises en œuvre dans le village et ont permis d’avancer sur l’étendue supposée de la ville antique. La cartographie résultant de ces prospections indique des résistances dans le sous-sol signifiant la présence de maçonneries et de structures fossoyées impliquant une moindre résistance.

Fig. 1 : la maçonnerie Haut-Empire du sondage 2

La période d’été fut l’occasion pour le SDA 04 de réaliser de nouveaux sondages archéologiques dans la cour du collège Maria Borrély. La prescription de diagnostic émanant du Service régional de l’archéologie concernait le projet d’extension-réhabilitation du collège. En 2015, la cour du collège avait déjà fait l’objet de sondages (Sélèque et al. 2015) mais les espaces aujourd’hui concernés par les travaux n’avaient pas pu être explorés. Une portion de la ville antique s’était révélée dans la partie sud de la cour, avec, lui succédant le cimetière du couvent des Cordeliers et une maçonnerie appartenant à l’ancien plan du couvent. Au nord, une structure de combustion isolée de l’Antiquité avait été mise au jour, ainsi que de nombreuses installations maçonnées contemporaines. R. Zérubia avait également mis en évidence dans cette partie (à l’emplacement d’une cuve), une maçonnerie antique.

Ces sondages archéologiques complémentaires avaient pour objectif de préciser l’occupation aux abords immédiats du bâtiment prochainement démoli et de la cuve, emplacement de la future chaufferie. Les quatre ouvertures réalisées en août 2023 ont confirmé l’occupation du Haut-Empire au travers de maçonneries (Fig. 1), de niveaux de sol bétonné (Fig. 2), d’un dépôt votif ou de rejets de crémation (dépôt de mobilier, Fig.3). Tardivement, il semblerait que des fosses (Fig. 4) et des tranchées de récupération se soient implantées sur les vestiges du Haut-Empire. La période contemporaine est ici encore documentée puisque une canalisation et trois murs relèvent de cette période.

Fig. 2 : Vase brisé sur le sol en béton de chaux, sd 3

Cette opération archéologique, grâce à ses quatre ouvertures supplémentaires, a permis de découvrir une nouvelle portion d’habitat de Dinia, et ainsi de peaufiner la topographie de la ville et peut-être ses contours. Il reste néanmoins à attester par une fouille exhaustive la nature de certains vestiges qui permettrait de caractériser l’occupation de cette zone de limite.

Fig. 3 : dépôt de mobilier, sd 4

Hormis les vestiges de la ville antique (I^er-IV^e siècles), cette opération a mis en évidence la pratique de la récupération de matériaux probablement pour la construction des deux pôles médiévaux (le castrum et le bourg), et l’installation potentielle d’une aire de stockage/ensilage pour la période large (à préciser à l’avenir) de l’Antiquité tardive au haut Moyen Âge.

Fig. 4 : fosse/silo recoupant le sol en béton de chaux, sd 3

Le diagnostic a aussi permis de confirmer les dynamiques sédimentaires du secteur. On constate une activité alluviale ancienne en profondeur, conséquence des divagations du Mardaric mais également plus récente jusqu’à la surface. En témoignent de puissants niveaux de limons argileux qui s’étendent sur toute la zone.

Depuis des décennies la ville antique de Riez, Julia Augusta Reiorum Apollinaris, localisée à la confluence du Colostre et de l’Auvestre et au carrefour de deux voies romaines reliant Riez à Fréjus, Aix-en-Provence, Digne-les-Bains et Castellane, fait l’objet d’une attention particulière grâce aux nombreuses découvertes liées aux fouilles de sauvetage et aux fouilles programmées (G. Barruol, P. Borgard, C. Michel d’Annoville) sur le site du Pré de Foire accueillant aujourd’hui le collège Maxime Javelly et son parking. Lors de ces diverses opérations la topographie de la ville augustéenne (Haut-Empire) a pu être mise en lumière : deux ensembles thermaux, un quartier résidentiel mais aussi un quartier monumental localisé au pré des quatre colonnes encore en élévation et indiquant la présence ancienne d’un probable temple dédié à la religion et au panthéon romain ; puis les vestiges de l’Antiquité tardive : nécropoles et complexe paléochrétien (cathédrale et baptistère).

Avec la mise en place des lois de 2001 et 2003 sur l’archéologie préventive, d’autres secteurs de la commune ont pu être diagnostiqués et fouillés. Ainsi la nécropole du Haut-Empire de la Rouguière avec ces mausolées et ces crémations a été diagnostiquée et fouillée (N. Molina 2003, P. Borgard 2004, L. Martin 2007) sur l’emprise d’un projet de construction de lot à bâtir. Ces opérations ont permis de placer ce quartier en dehors de la ville antique car durant l’époque augustéenne les cimetières sont exclusivement localisés en dehors de l’aire urbaine le long des voies. L’Hubac Saint-Jean a livré au sud de la ville un atelier de potier de cette période et également une zone de cimetière (L. Martin 2012). Les activités artisanales étaient fréquemment installées en périphérie des villes mais aussi au cœur de l’habitat durant le Haut-Empire. Toutes ces découvertes mettent en avant une occupation antique de la plaine alluviale qui s’étend en deux grandes phases, l’une durant le Haut-Empire (0-250 de notre ère) et la seconde durant le Bas-Empire (250-450). Et, les récentes opérations de diagnostic archéologique réalisées sur la commune de Riez participent à renforcer ce postulat sur l’évolution de la ville durant l’Antiquité et permettent de préciser sa topographie et son étendue (Fig. 1).

Deux nouveaux diagnostics réalisés par le service départemental des Alpes de Haute-Provence ont permis en 2020 d’affiner les contours de la ville et d’en découvrir de nouveaux quartiers. Le premier avenue Frédéric Mistral a permis d’observer dans quatre sondages l’occupation du secteur sur deux états (Fig. 2).

Le premier est en lien avec un aménagement de berge d’un ancien bras du cours d’eau, le Colostre, recelant beaucoup d’éléments de démolition antique (tegulae, céramique). Ce dernier fonctionne avec de nouveaux vestiges de thermes : une salle à hypocauste (tranchée 3, Fig. 3) associés à un bâti (tranchée 2 et 3, Fig. 4), une canalisation (tranchée 2) et un bassin (tranchée 1). Parements et blocage interne liés au mortier de chaux gris figurent le premier état, mode de construction similaire au modèle en cours dans cette aire géographique durant le Haut-Empire. Ces niveaux sont associés à des fragments d’enduit peint en majorité rouge.

Le second état est représenté par des maçonneries d’une toute autre facture. Ces murs relevant potentiellement d’ensembles du Bas-Empire ou de l’Antiquité tardive / haut Moyen Âge sont composés de galets ou de blocs calcaires liés au mortier de sable jaune majoritairement. Les vestiges antiques du premier état (Haut-Empire, Fig. 2) correspondent à un bâtiment thermal dont l’envergure reste à ce jour inconnu. S’agit-il de thermes publics ou privés? Les fragments d’enduits peints et de marbres sculptés induisent des surfaces travaillées et décorées au sol et aux murs. Les éléments architecturaux et de mobilier découverts lors du diagnostic ne permettent pas de statuer sur l’importance de cette occupation. Les vestiges du second état qui semble lui aussi antique pourraient correspondre à un habitat. La probable calade et les murs qui lui sont associés, de même que le long mur de la tranchée 3 ne sont en revanche pas accompagnés de mobilier déterminant ni la chronologie précise ni la nature de l’occupation.

Le second diagnostic, rue du Pont Jacquet, a révélé également plusieurs phases d’occupations dans sept tranchées (Fig. 5). Plusieurs types de vestiges sont issus du Haut-Empire : un habitat, une aire de stockage (Fig. 6) et une zone concentrant des vestiges associés à deux fosses de dépôt de combustion (Fig. 7, tranchée 3) située non loin du tracé présumé de la voie Riez/Castellane et pouvant être associées à une aire funéraire (?). Ces vestiges s’organisent autour du cours du Valvachère, observé dans trois tranchées, qui à cette époque marquait la topographie de la ville au même titre que le Colostre s’écoulant également d’est en ouest plus au nord.

Un réseau de canalisation et d’irrigation (Fig. 8 et 9) a été également découvert et est intimement lié à ce cours d’eau. La seconde phase correspond à quelques fosses et drains installés après le comblement alluvionnaire du Valvachère, qui a été provoqué par des crues intenses et rapides durant la transition climatique qui débute durant l’Antiquité tardive (Ve-VIe siècle).

Ces deux diagnostics ne seront pas nécessairement suivis d’une fouille car souvent les vestiges de la ville antique apparaissent à plus de 2,50 m de profondeur sous les alluvions du Colostre et du Valvachère au débit intense durant l’Antiquité tardive et le Moyen Âge en lien avec la dégradation du climat connue de ces périodes. Ils sont donc protégés des aménagements et resteront enfouis sous ces derniers. L’avancée de la recherche sur l’histoire de Riez est en étroite relation avec l’aménagement du territoire qui permet la prescription d’opérations archéologiques. L’actualisation des données sur la ville antique est en cours puisque plusieurs projets de rénovation et de construction vont voir le jour dans les années à venir. Ces projets vont en partie faire l’objet d’opérations archéologiques au préalable.