Depuis des décennies la ville antique de Riez, Julia Augusta Reiorum Apollinaris, localisée à la confluence du Colostre et de l’Auvestre et au carrefour de deux voies romaines reliant Riez à Fréjus, Aix-en-Provence, Digne-les-Bains et Castellane, fait l’objet d’une attention particulière grâce aux nombreuses découvertes liées aux fouilles de sauvetage et aux fouilles programmées (G. Barruol, P. Borgard, C. Michel d’Annoville) sur le site du Pré de Foire accueillant aujourd’hui le collège Maxime Javelly et son parking. Lors de ces diverses opérations la topographie de la ville augustéenne (Haut-Empire) a pu être mise en lumière : deux ensembles thermaux, un quartier résidentiel mais aussi un quartier monumental localisé au pré des quatre colonnes encore en élévation et indiquant la présence ancienne d’un probable temple dédié à la religion et au panthéon romain ; puis les vestiges de l’Antiquité tardive : nécropoles et complexe paléochrétien (cathédrale et baptistère).
Avec la mise en place des lois de 2001 et 2003 sur l’archéologie préventive, d’autres secteurs de la commune ont pu être diagnostiqués et fouillés. Ainsi la nécropole du Haut-Empire de la Rouguière avec ces mausolées et ces crémations a été diagnostiquée et fouillée (N. Molina 2003, P. Borgard 2004, L. Martin 2007) sur l’emprise d’un projet de construction de lot à bâtir. Ces opérations ont permis de placer ce quartier en dehors de la ville antique car durant l’époque augustéenne les cimetières sont exclusivement localisés en dehors de l’aire urbaine le long des voies. L’Hubac Saint-Jean a livré au sud de la ville un atelier de potier de cette période et également une zone de cimetière (L. Martin 2012). Les activités artisanales étaient fréquemment installées en périphérie des villes mais aussi au cœur de l’habitat durant le Haut-Empire. Toutes ces découvertes mettent en avant une occupation antique de la plaine alluviale qui s’étend en deux grandes phases, l’une durant le Haut-Empire (0-250 de notre ère) et la seconde durant le Bas-Empire (250-450). Et, les récentes opérations de diagnostic archéologique réalisées sur la commune de Riez participent à renforcer ce postulat sur l’évolution de la ville durant l’Antiquité et permettent de préciser sa topographie et son étendue (Fig. 1).
Deux nouveaux diagnostics réalisés par le service départemental des Alpes de Haute-Provence ont permis en 2020 d’affiner les contours de la ville et d’en découvrir de nouveaux quartiers. Le premier avenue Frédéric Mistral a permis d’observer dans quatre sondages l’occupation du secteur sur deux états (Fig. 2).
Le premier est en lien avec un aménagement de berge d’un ancien bras du cours d’eau, le Colostre, recelant beaucoup d’éléments de démolition antique (tegulae, céramique). Ce dernier fonctionne avec de nouveaux vestiges de thermes : une salle à hypocauste (tranchée 3, Fig. 3) associés à un bâti (tranchée 2 et 3, Fig. 4), une canalisation (tranchée 2) et un bassin (tranchée 1). Parements et blocage interne liés au mortier de chaux gris figurent le premier état, mode de construction similaire au modèle en cours dans cette aire géographique durant le Haut-Empire. Ces niveaux sont associés à des fragments d’enduit peint en majorité rouge.
Le second état est représenté par des maçonneries d’une toute autre facture. Ces murs relevant potentiellement d’ensembles du Bas-Empire ou de l’Antiquité tardive / haut Moyen Âge sont composés de galets ou de blocs calcaires liés au mortier de sable jaune majoritairement. Les vestiges antiques du premier état (Haut-Empire, Fig. 2) correspondent à un bâtiment thermal dont l’envergure reste à ce jour inconnu. S’agit-il de thermes publics ou privés? Les fragments d’enduits peints et de marbres sculptés induisent des surfaces travaillées et décorées au sol et aux murs. Les éléments architecturaux et de mobilier découverts lors du diagnostic ne permettent pas de statuer sur l’importance de cette occupation. Les vestiges du second état qui semble lui aussi antique pourraient correspondre à un habitat. La probable calade et les murs qui lui sont associés, de même que le long mur de la tranchée 3 ne sont en revanche pas accompagnés de mobilier déterminant ni la chronologie précise ni la nature de l’occupation.
Le second diagnostic, rue du Pont Jacquet, a révélé également plusieurs phases d’occupations dans sept tranchées (Fig. 5). Plusieurs types de vestiges sont issus du Haut-Empire : un habitat, une aire de stockage (Fig. 6) et une zone concentrant des vestiges associés à deux fosses de dépôt de combustion (Fig. 7, tranchée 3) située non loin du tracé présumé de la voie Riez/Castellane et pouvant être associées à une aire funéraire (?). Ces vestiges s’organisent autour du cours du Valvachère, observé dans trois tranchées, qui à cette époque marquait la topographie de la ville au même titre que le Colostre s’écoulant également d’est en ouest plus au nord.
Un réseau de canalisation et d’irrigation (Fig. 8 et 9) a été également découvert et est intimement lié à ce cours d’eau. La seconde phase correspond à quelques fosses et drains installés après le comblement alluvionnaire du Valvachère, qui a été provoqué par des crues intenses et rapides durant la transition climatique qui débute durant l’Antiquité tardive (Ve-VIe siècle).
Ces deux diagnostics ne seront pas nécessairement suivis d’une fouille car souvent les vestiges de la ville antique apparaissent à plus de 2,50 m de profondeur sous les alluvions du Colostre et du Valvachère au débit intense durant l’Antiquité tardive et le Moyen Âge en lien avec la dégradation du climat connue de ces périodes. Ils sont donc protégés des aménagements et resteront enfouis sous ces derniers. L’avancée de la recherche sur l’histoire de Riez est en étroite relation avec l’aménagement du territoire qui permet la prescription d’opérations archéologiques. L’actualisation des données sur la ville antique est en cours puisque plusieurs projets de rénovation et de construction vont voir le jour dans les années à venir. Ces projets vont en partie faire l’objet d’opérations archéologiques au préalable.
